Application dans les voituresLe principe de la pile à combustible est donc simple, mais pourtant pas aisé à mettre en place dans une automobile. Comme un moteur, elle a besoin d'être entourée de composants et de sous-systèmes pour se transformer en générateur d'électricité.
Il lui faut:
- un réservoir
- un compresseur d'air
- un sous-système de refroidissement
- un convertisseur
- un contrôle commande avec ses capteurs, vannes...
Le dihydrogène est inflammable dans l'air ou en présence d'oxygène, ce qui le rend dangereux à manipuler. Autre inconvénient : il occupe beaucoup de place, ce qui s'avère problématique dans le cas de piles équipant des véhicules.
Les recherches sur la pile portent donc également sur les réservoirs de stockage d'hydrogène que l'on veut plus sûrs, plus légers et plus compacts. Une des solutions consiste donc à utiliser un hydrocarbure ou un alcool comme le méthanol. Dans le domaine du stockage les avancées technologiques progressent de jour en jour.
Les principales voies d'utilisation de la pile à combustible dans l'automobiles sont les suivantes :
- comme source d'énergie principale (c'est l'objet du programme européen HydroGen dans le cadre duquel PSA Peugeot Citroën a réalisé un véhicule, premier prototype sur la base du Peugeot Partner)
- comme générateur auxiliaire pour véhicules thermiques (là encore, une petite pile à combustible peut fournir l'énergie nécessaire à un alternateur de nouvelle génération, de forte puissance et offrant des fonctionnalités nouvelles génératrices d'économie d'énergie.)
- comme générateur auxiliaire pour véhicules électriques et hybrides (il s'agit d'une pile à combustible de petite dimension qui permet d'étendre l'autonomie et d'optimiser la masse de batteries embarquées. Le groupe a réalisé à partir de ce principe un véhicule démonstrateur sur la base d'un Peugeot Partner Electric transformé en taxi pour la circonstance, choix dicté par la capacité de ce dernier à évoluer dans un milieu urbain et suburbain sans pollution locale.)
Exemple : Taxi PAC
Opel Zafira à pile à combustible